Combustibles fósiles

El carbón, el petróleo y el gas metano son combustibles fósiles que se formaron con el tiempo a partir de restos de organismos vivos. En Estados Unidos, satisfacen la mayoría de nuestras necesidades energéticas, incluidas aproximadamente dos terceras partes de la generación de electricidad estadounidense.

Pero los combustibles fósiles tienen un precio. El humo del carbón se ha relacionado con todo, desde asma y defectos de nacimiento hasta cáncer y muerte prematura. El fracking de gas está relacionado con la contaminación de las aguas subterráneas y los terremotos. Y el petróleo es la mayor fuente de contaminación del aire y smog en todo el mundo.

Los combustibles fósiles también son la principal fuente de emisiones que provocan el calentamiento global, uno de los problemas existenciales más apremiantes que enfrenta la humanidad en la actualidad. Comprender la escala de sus impactos es crucial para tomar decisiones sobre la producción de energía y para prevenir los peores impactos del cambio climático.

Estados Unidos ha quemado carbón durante más de 100 años. La mayor parte se extrae a gran profundidad, en las cimas de montañas o en extensas minas a cielo abierto en el oeste de Estados Unidos. Luego se transporta en trenes y barcazas a centrales eléctricas de carbón en todo el país.

Pero no se debe romantizar la larga historia de Estados Unidos con el carbón. Más de 100.000 personas han muerto en las minas de carbón estadounidenses, más que el número de soldados perdidos en las guerras de Corea y Vietnam juntas. Muchos otros sufren los efectos adversos para la salud; mundial, carbón causa más muertes como desastres naturales, asesinatos, accidentes de tráfico y sarampión combinados. Hasta hace poco, también era la mayor fuente de contaminación por carbono en Estados Unidos.

Hoy en día, el futuro del carbón en el sistema energético estadounidense es incierto. Muchas plantas están perdiendo la competencia económica del gas y las energías renovables; Operar estos sistemas aumenta los costos. Alejarnos del carbón es la única estrategia a largo plazo que tiene sentido moral, ambiental y económico.

Durante la mayor parte del siglo XX, el gas jugó un papel relativamente menor en el sector energético estadounidense. Pero con la llegada de la fracturación hidráulica (“fracking”) y la perforación horizontal a principios de la década de 2000, el auge del gas aumentó, con graves impactos en el clima.

Cuando se libera a la atmósfera, el componente principal del llamado gas «natural», el metano, actúa como un poderoso gas que atrapa el calor. Cuando se quema, se libera dióxido de carbono y otros contaminantes.

Por tanto, el gas desempeña un papel muy limitado en la economía de las energías limpias. Se quema de manera más limpia que el carbón, lo que hace que la transición desde el carbón sea más fácil y rápida. Pero invertir en gas conlleva sus propios riesgos económicos y de seguridad y no logrará las reducciones de emisiones que necesitamos.

Aunque el petróleo no se utiliza mucho en el sector energético, se utiliza para generar energía en forma de gasolina, diésel y queroseno. Es increíblemente sucio: el transporte es la mayor fuente de contaminación por carbono en los Estados Unidos y una de las principales causas de asma, bronquitis y ciertos cánceres.

Las compañías petroleras también se encuentran entre los opositores más activos y vocales de la acción climática en todo el mundo. ExxonMobil y otros han difundido desinformación climática durante décadas mientras financian a grupos que se oponen a los esfuerzos para frenar las emisiones de carbono.

El futuro del petróleo es incierto. Es, con diferencia, el combustible más popular para vehículos, aunque los coches eléctricos y otras tecnologías avanzadas de vehículos podrían cambiar esa situación. Sin una disminución drástica del consumo mundial de petróleo –y una disminución del poder político de las empresas petroleras y de combustibles fósiles– es poco probable que podamos prevenir un cambio climático catastrófico.