Ciencia del clima

El consenso no podría ser más claro. El cambio climático está ocurriendo. Se debe principalmente a la quema de petróleo, gas y carbón. Si no hacemos nada, el mundo será significativamente menos habitable.

Hemos perdido un tiempo valioso, pero si actuamos ahora –decisiva y dramáticamente– todavía tenemos la posibilidad de evitar los impactos más catastróficos del cambio climático.

Cuando se liberan a la atmósfera, ciertos gases actúan como una manta e impiden que el calor se escape. Uno de los gases de almacenamiento de calor más importantes es el dióxido de carbono (CO).₂), que se libera cuando quemamos combustibles fósiles como petróleo, carbón y gas.

Actualmente, el mundo emite grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera todos los días. El dióxido de carbono puede almacenar calor durante décadas: alrededor del 20 por ciento permanece en la atmósfera durante unos 800 años. El metano, otro gas, atrapa el calor en la atmósfera en niveles más altos durante casi una docena de años antes de convertirse en dióxido de carbono para atrapar el calor durante décadas o incluso siglos.

El efecto acumulativo es el aumento de la temperatura del planeta. El calor del sol que de otro modo se escaparía permanece en la Tierra, calentando los océanos, la tierra y el aire.

A medida que aumentan las temperaturas, el planeta cambia. Los mares están subiendo. Las sequías y los incendios forestales están aumentando. Los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más comunes. Con el tiempo, regiones enteras se vuelven inhabitables.

Cuanto más dióxido de carbono producimos, peores se vuelven estos y otros impactos, y más difícil resulta cambiar de dirección.

Los científicos han estado realizando mediciones detalladas de los niveles de dióxido de carbono (CO2) desde finales de los años cincuenta. También han recopilado registros detallados de niveles pasados ​​de CO2 de fuentes como estudios de núcleos de hielo.

¿Los resultados? Los niveles de dióxido de carbono son más altos hoy que en cualquier otro momento en al menos 800.000 años. Los automóviles que conducimos, el combustible que quemamos para generar electricidad y calefacción, los alimentos que comemos o desperdiciamos y los bosques que talamos son la causa.

Las tendencias de temperatura de todo el mundo refuerzan estos hallazgos. Cada uno de los últimos 40 años ha sido más cálido que el promedio del siglo XX. Los 12 años más cálidos registrados han ocurrido todos desde 1998. Los cinco más cálidos fueron entre 2014 y 2018. Ya hemos calentado el planeta 1 grado Celsius (1,7 grados Fahrenheit).

Los modelos climáticos han predicho con éxito este aumento de temperatura, así como otros impactos como el aumento del nivel del mar y la acidificación de los océanos. Los modelos actuales sugieren que necesitamos reducciones drásticas e inmediatas de nuestras emisiones de carbono para evitar impactos catastróficos, y ese tiempo se está acabando.

Las consecuencias del cambio climático ya están aquí. En todo Estados Unidos, las inundaciones crónicas amenazan a las comunidades costeras desde Texas hasta Maine. Megatormentas como Harvey, María y Katrina son cada vez más comunes. Los incendios forestales, las olas de calor, las sequías y las inundaciones tierra adentro siguen batiendo récords.

Sin reducciones inmediatas de las emisiones, estos impactos empeorarán. A nivel mundial, la escasez de alimentos y agua podría desplazar a cientos de millones de personas, provocando conflictos y guerras. Regiones enteras del mundo podrían volverse inhabitables. Gran parte de lo que hoy damos por sentado –desde tierras agrícolas productivas y temporadas de crecimiento confiables hasta costas y arrecifes de coral– cambiará dramáticamente. Se perderá mucho.

La principal voz mundial en ciencia climática, el Panel Internacional sobre el Cambio Climático (IPCC), dice que los peores impactos del cambio climático podrían evitarse si logramos limitar el calentamiento global por debajo de 1,5°C a 2°C.

Esto no será fácil. Con los niveles actuales de emisiones, es probable que superemos los 3°C este siglo. Para tener una oportunidad de luchar con 1,5°C, debemos lograr emisiones globales “netas cero” para 2050.

“Cero neto” significa que todas las fuentes de emisiones que atrapan calor (por ejemplo, la quema de combustibles fósiles) deben equilibrarse con todos los procesos que eliminan de la atmósfera los gases que atrapan calor (por ejemplo, el crecimiento de los bosques). Lograr emisiones netas cero requerirá cambios masivos en los sectores de energía, transporte y alimentos, así como reforestación y nuevas tecnologías de “emisiones negativas” (como máquinas de captura directa de aire que extraigan CO2 del aire).

Afortunadamente, hoy contamos con energías limpias y tecnologías de vehículos limpios. Tenemos un consenso científico. Sabemos lo que hay que hacer. Sólo tenemos que actuar.